Chocolate City : चॉकलेटचा उल्लेख होताच लहानांपासून मोठ्यांपर्यंत सगळ्यांच्या तोंडाला पाणी सुटते. पण भारतातच एक असे शहर आहे, जे चॉकलेटसाठी खास ओळखले जाते, हे अनेकांना माहीत नाही. तमिळनाडूतील नीलगिरी पर्वतरांगांमध्ये वसलेले प्रसिद्ध हिल स्टेशन ऊटी (Ooty) आज देशभरात ‘चॉकलेट सिटी’ म्हणून ओळखले जाते.
ही ओळख कोणत्याही मोठ्या ब्रँडच्या जाहिरातीमुळे नव्हे, तर अनेक वर्षांच्या मेहनतीतून आणि स्थानिक लोकांच्या परंपरेतून निर्माण झाली आहे.
काही दशकांपूर्वी ऊटीमध्ये ना मोठी कॅफे संस्कृती होती, ना महागड्या चॉकलेट कंपन्यांचे स्टोअर्स. त्या काळात ऊटीला भेट देणारे पर्यटक परतताना घरगुती पद्धतीने बनवलेली चॉकलेट आवर्जून सोबत नेत असत.
हळूहळू या चॉकलेटची चव आणि गुणवत्ता लोकांपर्यंत पोहोचली. स्थानिक कुटुंबांनी आपल्या खास रेसिपी जपून ठेवल्या आणि लहान-मोठी चॉकलेट दुकाने सुरू झाली. याच प्रयत्नांमुळे ऊटीची ओळख चॉकलेटसाठी तयार झाली.
ऊटीच्या चॉकलेटची सर्वात मोठी खासियत म्हणजे येथील थंड हवामान. कमी तापमानामुळे चॉकलेट लवकर वितळत नाही किंवा खराब होत नाही. त्यामुळे फ्रिजशिवायही चॉकलेट साठवणे शक्य होते.
याच कारणामुळे स्थानिक लोकांनी घरच्या घरी चॉकलेट बनवण्यास सुरुवात केली. पर्यटन वाढत गेले तसे हे चॉकलेट प्रवाशांसाठी लोकप्रिय भेटवस्तू बनले.
ऊटीमध्ये मिळणारी चॉकलेट घनदाट चव आणि विविधतेसाठी प्रसिद्ध आहे. मेव्यांनी भरलेली चॉकलेट, डार्क चॉकलेट, फळांचे फ्लेवर, रम फ्लेवर तसेच हाताने बनवलेली ट्रफल्स येथे सहज उपलब्ध आहेत.
बाजारपेठेच्या परिसरात अनेक लहान दुकाने दिसतात, जिथे काचांच्या काउंटरमध्ये चॉकलेट ठेवलेली असतात. काही दुकानांमध्ये प्रत्यक्ष चॉकलेट तयार होताना पाहण्याची संधीही मिळते, ज्यामुळे पर्यटकांचा अनुभव अधिक खास होतो.
ऊटीला भेट देण्यासाठी ऑक्टोबर ते जून हा कालावधी सर्वोत्तम मानला जातो. या काळात हवामान थंड आणि आल्हाददायक असते. उन्हाळ्यात उष्णतेपासून सुटका मिळवण्यासाठी पर्यटकांची गर्दी वाढते, तर हिवाळ्यातील धुके आणि थंडी ऊटीच्या सौंदर्यात भर घालतात.
पावसाळ्यात हिरवळ मन मोहून टाकते, जरी फिरण्यासाठी थोडी अडचण असली तरी. अशा या निसर्गरम्य ऊटीने आपल्या गोड चॉकलेटमुळे देशभरात वेगळीच ओळख निर्माण केली आहे.
