Varanasi : वाराणसी शहरात (city of Varanasi) २४ मे रोजी वाढदिवस साजरा (Birthday celebrations) करण्याची परंपरा फार जुनी नाही. वाराणसी शहराचे अधिकृत नाव २४ मे १९५६ रोजी गॅझेटियरमध्ये (Gazetteer) नोंदवले गेले असल्याची माहिती सार्वजनिक करण्यात आली आहे.
पूर्वी वाराणसी जिल्ह्याचे नाव कायम नव्हते. कोणी त्याला बनारस म्हणत तर कोणी काशी म्हणत. पण वाराणसीचे नाव २४ मे रोजी अधिकृत करून वरूणा आणि आसी नद्यांची नावे शेअर केल्यामुळे वाराणसीतील सामाजिक संस्था आणि लोकांनी या दिवशी शहराचा वाढदिवस साजरा करण्यास सुरुवात केली आहे. हे ऐतिहासिक वास्तव सर्वप्रथम जागरणनेच समोर आणले. तेव्हापासून, हा दिवस आता काशीमध्ये परंपरा आणि उत्सव म्हणून साजरा केला जातो.
किंबहुना, स्वातंत्र्यानंतर प्रत्येक शहराचा इतिहास आणि त्याचे चरित्र जतन करण्याच्या क्रमाने, वाराणसी शहर देखील गॅझेटियर बनले आणि त्याची नोंद कागदपत्रांमध्ये झाली.
दस्तऐवजात नोंदणी केल्यानंतर, या जिल्ह्याची अधिकृतपणे वाराणसी म्हणून ओळख झाली. मात्र, आजही काशी आणि बनारसचे नाव लोकांच्या जिभेवर आहे. परंतु जिल्ह्याचे अधिकृत नाव वाराणसी आहे.
उत्सवी काशीतील परंपरेनुसार लोक आता हा दिवस वाराणसीचा वाढदिवस म्हणून साजरा करू लागले आहेत. हे गॅझेटियर १९६५ मध्ये इशा बसंती जोशी (Isha Basanti Joshi) यांच्या संपादनाखाली अलाहाबाद स्टेट प्रेसमध्ये (Allahabad State Press) प्रकाशित झाले.
गॅझेटियरच्या ५३१ पानांमध्ये नोंदवलेल्या या कथेमध्ये वाराणसी शहरातील इतिहास, भूगोल आणि पर्यावरणाचेच नव्हे तर मंदिरे आणि महत्त्वाच्या ठिकाणांचेही तपशीलवार वर्णन केले आहे.
देशाला स्वातंत्र्य मिळाल्यानंतर प्रशासकीयदृष्ट्या या दिवशी ‘वाराणसी’ हे नाव स्वीकारण्याची शिफारस राज्य सरकारच्या गॅझेटियरमध्ये करण्यात आली होती. वाराणसी जिल्ह्याची शिफारस सरकारी पातळीवर झाली तेव्हा संपूर्णानंद मुख्यमंत्री असताना डॉ. स्वत: डॉ. संपूर्णानंद यांची वैयक्तिक पार्श्वभूमीही वाराणसीचीच होती आणि तेही काशी विद्यापीठात दीर्घकाळ अध्यापनाशी संबंधित होते.
इतिहासकार डॉ. पूनम पांडे (Dr. Poonam Pandey) यांचे मत आहे की काशीला प्राचीन काळी आनंद कानन देखील म्हटले जायचे, ते वनप्रस्थ आणि सन्यास आश्रमाचे प्रमुख केंद्र होते.
ते देशाच्या मुख्य मार्गांशी जोडलेले होते आणि व्यापार थांबा देखील येथे उपस्थित होता. त्यामुळे देशभरातून लोक इथे येऊन स्थायिक झाले. त्यामुळे येथील सामाजिक समरसता लक्षात घेऊन मुस्लिमांनी बनारस असे नाव दिले, त्यानंतर इंग्रजांनीही बनारस असे नाव दिले.
आता पुन्हा एकदा वाराणसीचे नाव चर्चेत आले असून बाबा विश्वनाथ धामच्या शेजारी असलेल्या ज्ञानवापी मशिदीत शिवलिंग मिळण्याबाबत सुरू असलेली कायदेशीर प्रक्रियाही देशातच नव्हे तर जगभरात चर्चेच्या केंद्रस्थानी आहे.